En parte, estudiamos la historia de la música porque nos proporciona una mayor comprensión de toda la música, pasada y presente. Puede resultar sorprendente descubrir que los compositores, desde el Renacimiento hasta Wagner, estuviesen inspiradas por la música de la Grecia antigua. O que Bach, Mozart, Beethoven, Brahms y Schonberg tomasen ideas de música escrita mucho tiempo antes de que nacieran. Puede ser incluso más sorprendente saber que los arreglistas de jazz utilizaron armonías que habían escuchado en la música de Debussy y de Ravel. O que los múltiples estratos melódicos y textuales simultáneos que se encuentran en la música de rap reciente se experimentaron por vez primera en el motete del siglo XIII. No queremos decir que no haya nada nuevo bajo el sol, sino que casi ninguna novedad es una simple vuelta de tuerca con respecto a aquello que se había convertido en tradición. En ocasiones, lo que parece ser más novedoso no es sino un préstamo parcial de la música del pasado más lejano. También puede sorprendernos saber que ideas que damos por sentadas acerca de la música no siempre fueron cosas tan sencillas.